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公元前700多年就把山药当做蔬菜来食用了，这个诸侯就把它当做贡品，进贡给周王室。山药在《神农本草经》中被列为：上品。《神农本草经》里记载：“山药味甘温，主伤中；补虚羸，除寒热邪气；补中，益气力，长肌肉；久服耳目聪明，轻身，不饥，延年。”它的意思是：古代山药被叫做薯蓣，它可以补人的虚羸。比如说身体这个虚弱，就可以用山药来补。同时，《神农本草经》认为它可以除寒热，然后这个益气力，长肌肉。这个长肌肉，它就是补脾的作用，因为脾主肌肉。
现代医学，对山药也进行了分析。认为山药里确实含有很多的营养成分，对人体有益。尤其是山药里边，它含一种多巴胺，多巴胺就是这个人体内大脑产生的用来传递信息的一种物质。帕金森氏症的患者，就是脑中多巴胺产生不足了，所以，有帕金森的患者可以注意多吃山药。
山药在古代用的时候是分成生山药和炒山药的。生山药就是把山药给晒干了，切成片。如果把它用火给炒过以后，这叫炒山药。生山药的作用是滋脾阴，它药性有点凉性；那么熟山药，它就起一般的补脾的作用了。
山药食疗，主要是用来做粥比较方便。山药粥有很久的历史，历代有关神仙的这种记载和这个山药粥都有关系。从很早的神话传说里，就有山药粥的记载了，说明古代人很重视山药的养生作用。那么，山药熬粥怎么熬呢？用山药30克，切成片；然后放10克芡实。芡实起收敛、固肾的作用。再放一点薏苡仁，薏苡仁大约放20克。这三味配在一起，薏苡仁是渗湿的，然后芡实又是固肾，不让它渗湿渗的太厉害；那么山药是补的，等于是补泻都有了。然后把它们放到我们大米里边，放到沙锅上熬成粥。这个粥如果经常食用对于那些有糖尿病倾向的人，经常口渴、口干口渴、饿，然后胖，气虚，对他们非常的好。
另外，有很多老年人有这个皮肤瘙痒的问题，就是每到秋天、冬天的时候，莫名其妙的身上很难受。因为这个时候，空气干燥。我们就可以服用山药，用山药做粥。用山药30克、制首乌15克，这个制首乌就是炮制好的何首乌，然后再放生地9克，一起放在沙锅里熬。熬完了以后，喝这个汁，吃这个山药。注意，何首乌、生地就不要吃了。这个汁具有润肺、补肾阴的作用。那么津液足了以后，这个瘙痒症状就会减轻，这是针对老年朋友皮肤瘙痒的。
小孩腹泻，也可以用山药熬粥。然后，根据张锡纯的经验介绍：他说如果这个孩子泻得比较厉害的话，还可以拿煮熟了的鸡蛋黄，把这鸡蛋黄捏碎了，放到粥里搅拌，给孩子吃下去止泻的作用会更好。
